Attól automata egy öntözőrendszer, hogy önmagától, tehát önműködően öntözi meg a kertet. Működéséhez nem szükséges az üzemeltetőjének a felügyelete, sőt képes szabályozni is magát. A vezérlőegység öntözéskor ad egy jelet egy zónát irányító szelepnek, amely ennek hatására megnyit, és a víz nyomásának hatására a szórófejekből és más öntöző elemekből áramlani fog az öntözővíz a megfelelő helyre. Amikor a kívánt mennyiség kiáramlik, akkor a vezérlőegység bontva a jelet, a szelep segítségével elzárja a víz útját, majd a következő zóna szelepét nyitja meg. Amikor az automata öntözőrendszer összes zónája megöntözött, akkor kikapcsol a rendszer a következő öntözési időig.
A berendezés vízellátását vagy a hálózati vízből, vagy szivattyús gépészet segítségével nyeri. Fontos megérteni, hogy a berendezés a víznyomás hatására tud működni, tehát elsősorban erre van szüksége a rendszernek, hogy működjön. Másodsorban a nyomáshoz párosuló (kellő) vízmennyiségre. Az általánosnak tekinthető kerti öntözőrendszerek 2-4 bár nyomás mellett, illetve 40-60 l/p átfolyásnál már kiválóan és gazdaságosan működhetnek.
Az önszabályozó képességén alapvetően azt értjük, hogy az esőérzékelővel felszerelt automata öntözőrendszerek kikapcsolnak, ha esőssé válik az idő, és nem kapcsolnak be addig, amíg magas a páratartalom. Ennek elsődleges szerepe a kert túlöntözésének az elkerülése, de azért a vízmegtakarítás sem utolsó tényező! Ez az esőérzékelő is szabályozható kupakkal rendelkezik, ahol beállíthatjuk, hogy mekkora milliméter csapadék esetében kapcsolja le a berendezést. Léteznek fagyérzékelővel kombinált esőérzékelők is, melyek +2 C alatt blokkolják a berendezést annak érdekében, hogy nehogy fagysokkot okozzon a növényeknek az öntözés. Mind két érzékelő esetében a rendszer újra üzembe helyezése is automatikus.
Léteznek olyan mini meteorológiai berendezések is, amelyek a szelet, a páratartalmat, a hőmérsékletet is állandóan analizálják és az évszaknak, valamint a napi adatoknak megfelelő módon alakítják a vezérlő egység programját, tehát az öntözést. Bizonyos körülmények között ezt megértem, de az automata öntözőrendszer általános felhasználásától ez távol áll. Nincs szükség erre a házi kertek berendezéseinél, márt csak azért sem, mert igen drága egy ilyen készülék.